Sócrates nació en Atenas en el 470 o el 469 a.C., hijo de Sofronisco, de oficio cantero o escultor, y Fenáreta, comadrona. Que su madre tuviera por nombre Fenáreta y se dedicara a asistir en los partos es difÃcil de creer, pues Fenáreta significa “la que da a luz a la virtud”, y sin embargo parece que era verdad. La atracción que Sócrates ejerció entre sus contemporáneos no se apoyaba, sin duda, en un fÃsico agraciado. Muchas veces fue comparado con un sileno o un sátiro, por sus ojos saltones, nariz chata y respingona, labios gruesos y carnosos y una tripa considerable. Los antiguos narran una anécdota según la cual un adivino sirio, Zopiro, sin tener conocimiento de quién era Sócrates, le dijo que su rostro le denunciaba como estúpido y libidinoso; ante tal disparate los espectadores se rieron, pero Sócrates confesó que era verdad y que sólo la educación le habÃa permitido superar estas malas inclinaciones. En este mismo sentido Platón lo comparaba con los silenos, por fuera grotescos y por dentro llenos de dioses.
La juventud de Sócrates coincide con el esplendor de la Atenas de Pericles, que finaliza con la guerra del Peloponeso (431 a.C.), originada por la rivalidad entre Corcira y Corinto, apoyadas, respectivamente, por Atenas y Esparta. La guerra se interrumpió y se reanudó por dos veces hasta acabar con el desastre de la escuadra ateniense en Egos Pótamos (404 a.C.), derrotada por Lisandro. Sócrates intervino en esta guerra y mereció grandes elogios por su valor y sangre frÃa.
La guerra le hizo perder toda su fortuna, que no era mucha pero le permitÃa vivir modestamente sin preocupaciones. De la necesidad hizo virtud: frente al lujo que permitÃa la prosperidad comercial de Atenas, él oponÃa el ejemplo de una vida austera. Viendo la abundancia de objetos que se exhibÃan en los comercios, exclamó: “¡Cuánto es lo que no necesito!”. VivÃa y vestÃa muy pobremente, no dando ninguna importancia a las apariencias (claro, que los que no le querÃan bien le llamaban “el que no se lava”).
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